你知道现在最薄的避孕套是什么吗？最近比尔·盖茨及梅琳达基金会宣布了2014年春季“探索大挑战”的获奖结果：一位女博士左联带队、来自中国广州的科研团队提出的制作世界最薄避孕套的创意获得了认可，也成为本轮来自中国区唯一获奖的创意。左联表示，她希望在接下来的一年时间里，尝试制造出厚度在0.025到0.03毫米的避孕套，并积极推动它的产业化，成为第三世界国家能够负担的中高端避孕套。

    其余的获奖者是来自于全球12个国家的50多个团队，他们的项目包括用奇特的香水让蚊子认知混乱、通过电子病历捕捉病患情绪等等各种奇思妙想。

    一个试错的机会

    “探索大挑战”（Grand Challenges Explorations，即GCE）是盖茨基金会全球健康领域的项目之一。它面向全球征集并资助大胆而非传统性的研究计划，希望探索和发现突破性的创新方案，从而帮助应对那些给发展中国家人民带来最大伤害却很少为人所关注的重大疾病和健康问题。

    “2008年盖茨决定拿出一亿美元来进行为期五年的探索大挑战，虽然5年期过了，但是项目仍在继续。”盖茨基金会中国区新闻官张璟告诉《公益时报》记者。每年两轮申请，每轮都会针对若干全球健康领域的几个特定题目征集创新方案。方案一旦入选，就能立刻获得盖茨基金会十万美元的资金支持，如果点子够好、取得了一定成果，还有机会获得一百万美元的追加研究资助。

    张璟说，盖茨基金会最初的预期就是95%的失败率，但是盖茨相信最终成功的方案哪怕只有5%，甚至1%，来解决人类历史上这么多年都没能解决的问题，95%的失败就是值得的。

    “我们希望能给科学家和科学多一些耐心和时间，并且让他们去有机会试错，让他们也有时间和热情去多关注一些可能没那么大收益、为穷人解决的问题。”张璟说，这些项目都是有潜力对人类产生影响的，因为这些科研课题可能本身时间久、见效慢，政府或企业不敢投资，基金会就要来做这样的尝试。

    实现大胆想法的资本

    “探索大挑战”鼓励来自全球各个地区、各个学科、不同年龄的个人或组织提交申请，同时也欢迎非健康领域的个人、团体或企业积极参与，提出跨界的大胆想法。同时，“探索大挑战”最大程度地简化申请流程——申请者只需登录GCE官方网站，在线提交两页纸的英文申请，并不要求提供初步研究数据资料。

    盖茨基金会与一个独立评估小组共同负责挑选最具创新意义的申请书。评选结果会在申请截止日后约四个月后公布并发放资金。基金会也会通过一些基本方式来确保资金的使用。

    “比如购买固定资产、差旅费、国际交流会议等这些花销是有严格的比例限定的，绝大部分资金要用于研发。另外，不会给到个人账户，而是给到研发机构、实验室、学校等。”张璟介绍，但总体上会给申请者充分的信任和资金使用空间。

    目前，来自中国的获奖者不仅有研究院的学者和教授，也有大学的本科生和研究生，但是中国每年的申请者依然不多，在一两百份的申请中，符合题目要求和英文准确达意的又不多。“其实谁都可以来尝试我们的探索大挑战，也有人因此改变了生活。”张璟说。

    宁靖曾经是大学教授，目前是一家年轻的新能源公司的创始人。他说：“如果没有盖茨基金会的‘探索大挑战’项目，也许我不会有勇气在49岁这个年龄出来开办新能源公司。”他的“创造下一代卫生设施技术”在GCE中脱颖而出，就是研究一种利用风力和太阳能驱动的设备系统，来处理粪便污水，为欠发达地区的居民提供一种廉价、稳固、易组装的新型马桶。这个项目还受到了非洲地区的关注。（闫冰）